人們對室內空氣中的傳染病病原體認識較早，而對其他有害因子則認識較少。
其實，早在人類住進洞穴并在其內點火烤食取暖的時期，就有煙氣污染。但當時這類影響的范圍極小，持續時間極短暫，人的室外活動也極頻繁，因此，室內空氣污染無明顯危害。
隨著人類文明的高度發展，尤其進入20世紀中葉以來，由于民用燃料的消耗量增加、進入室內的化工產品和電器設備的種類和數量增多，更由于為了節約能源寒冷地區的房屋建造得更加密閉，室內污染因子日漸增多而通風換氣能力卻反而減弱，這使得室內有些污染物的濃度較室外高達數十倍以上。
室內有很多物體和用品，其本身即含有各種有害因子，一旦暴露于空氣中，就會散發出來造成危害。
主要來自以下幾方面
建筑材料
某些水泥、磚、石灰等建筑材料的原材料中，本身就含有放射性鐳。待建筑物落成后，鐳的衰變物氡（222Rn） 及其子體就會釋放到室內空氣中，進入人體呼吸道，是肺癌的病因之一。室外空氣中氡含量約為10Bq/m3以下，室內嚴重污染時可超過數十倍。美國由氡及其子體引起的肺癌超額死亡人數為1～2萬。使用脲—甲醛泡沫絕熱材料（UFFI）的房屋，可釋放出大量甲醛，有時可高達10mg/m3以上。甲醛具有明顯的刺激作用，對眼 、喉、氣管的刺激很大；在體內能形成變態原，引起支氣管哮喘和皮膚的變態反應；能損傷肝臟，尤其是有肝炎既往史的人，住進UFFI活動房屋以后，容易復發肝炎。長期吸入低濃度甲醛，能引起頭痛、頭暈、惡心、呼吸困難、肺功能下降、神經衰弱，免疫功能也受影響。動物試驗能誘發出鼻咽癌。尚未見到人體致癌的流行學證據。
有些建筑材料中含有石棉，可散發出石棉纖維。石棉能致肺癌，及胸、腹膜間皮瘤。
家具、裝飾用品和裝潢擺設
常用的有地板革、地板磚、化纖地毯、塑料壁紙、絕熱材料、脲—甲醛樹脂粘合劑以及用該粘合 劑粘制成的纖維板、膠合板等做成的家具等等都能釋放多種揮發性有機化合物，主要是甲醛。
此外，有些產品還能釋放出苯、甲苯、二甲苯、CS2、三氯甲烷、三氯乙烯、氯苯等不下百余種揮發性有機物。其中有的能損傷肝臟、腎臟、骨髓、血液、呼吸系統、神經系統、免疫系統等，有的甚至能致敏、致癌。
例如化妝品、洗滌劑、清潔劑、消毒劑、殺蟲劑、紡織品、油墨、油漆、染料、涂料等都會散發出甲醛和其他種類的揮發性有機化合物、表面活性劑等。這些都能通過呼吸道和皮膚影響人體。
總之，室內空氣污染物的來源很廣、種類很多，對人體健康可以造成多方面的危害。而且，污染物往往可以若干種類同時存在于室內空氣中，可以同時作用于人體而產生聯合有害影響。
